■オリーブオイルの種類について
エキストラヴァージンオリーブオイル（extra virgin olive oil）：加熱処理や化学的処理の施されていない、自然のまま取り出したオイルで、 味に無条件に申し分なく、オレイン酸であらわされる酸度が100ｇあたり8ｇを越えないもので酸度0.1～0.8未満のものを指します。（酸度0.8%以下）
精製オリーブオイル： 食用にするために精製処理を施したもの
※日本ではヴァージンオリーブオイルと精製オリーブオイルをブレンドしたものは「ピュアオイル」という名称で販売されていることが多いです。精製を施すことで酸度は下がりますが、栄養素・風味は失われてしまいます。オリーブオイルのおいしさは感じられないのが実情です。
■オリーブオイルが注目される訳
菜種油や大豆油などの植物油が種子を搾るのに対し、オリーブオイルはオリーブの果実をまるごと搾った１００％オリーブジュースです。オリーブの果実に含まれる身体に有用な成分がそのままの状態で豊富に含まれています。 オリーブオイルの主成分であるオレイン酸は、体に不可欠な善玉コレステロール値を下げることなく悪玉コレステロール値だけを下げてくれます。また、あらゆる脂肪酸の中で最も酸化しにくい性質を兼ね備えている優れものです。 また、オリーブオイルにはビタミンＡ，Ｄ，Ｅ，Ｋが含まれており、特にビタミンＥが豊富です。同様に含まれているβカロチンやポリフェノールと合わせて抗酸化成分が多いので、細胞の老化防止に役立つといわれています。 食物繊維も含まれており、便秘解消に朝スプーン一杯のオリーブオイルは効果的です。 ヨーロッパでは昔から炎症を抑える効果を持つものとして薬代わりに扱われたり、保湿のためのスキンケアアイテムとされてきました。
■オリーブオイルと地中海式ダイエット
1970年代、アメリカの生理学者は、オリーブオイルと地中海料理に関する研究を行い、その結果を『Mediterranean diet（地中海式ダイエット）』にまとめました。 昔から地中海沿岸に住む人々は長寿で、心臓病や特定のがんなど、生活習慣病とされる病気の発症率が劇的に低いことが知られていました。この事実が「食事のスタイルの違いによるものではないか」との仮説の元で、フィンランド、日本、ギリシャ、イタリア、オランダ、アメリカ、ユーゴスラビアで20年に渡る調査を行い、それを実証したのです。 健康的な食事の条件とは、第一に適量であること、第二に食物の化学組成に留意していることです。アメリカの生理学者が提唱する食事のモデルは、後に「地中海式ダイエット」として知られるようになりましたが、いくつかの栄養素をベースに考案されました。特にエキストラバージンオリーブオイルは、一価不飽和脂肪酸と多価不飽和脂肪酸をバランス良く含む油脂として、重要な役割を担っています。 地中海式ダイエットは、多くの栄養専門家によって絶賛されてきました。そのまさに中核を担うのがオリーブオイルなのです。
オリーブオイルは「地中海式ダイエット」の必須食品です。地中海式ダイエットの魅力は美味しさのみならず、時間をかけて、楽しみながら食べることにあります。「地中海式ダイエット」を実践すると、驚くほど多くの健康上のメリットを体験します。オリーブオイルはすぐに満腹感を与えるので、一食あたりの摂取カロリーを低く抑えることができます。これらの健康上のメリットが具体的にどの成分からきているのか、オリーブオイルと野菜やフルーツ、魚介類との組み合わせにより引き起こされるのかは、はっきりしていません。エキストラバージンオリーブオイルには一切の化学処理を加えていません。素材をそのまま味わえる希少な油です。（その他のほとんどの植物油は、高熱や化学的な方法で処理・精製されています）実を絞っただけのエキストラバージンオリーブオイルは、完ぺきな風味、ビタミン、ミネラル、抗酸化物質などを保ち、熟したオリーブの恵みをそのまま味わえます。 医学界も総脂質と摂取カロリーを減らし、バター、マーガリン、パーム油・ヤシ油の代わりにオリーブオイルを摂ることを推奨しています。 食習慣と疾病リスクの関連性を調べると、食べ物の組み合わせに「相乗効果」と「相殺関係」があることがわかります。調査結果にはその地域における食の一般消費パターンが忠実に反映され、疫学情報の収集に役立っています。「地中海式ダイエット」は、1960年代の地中海沿岸地域における特徴的な食習慣を表しています。この地域は平均寿命が長く、心臓病の罹患率および死亡率が低く、特定のがんなどの生活習慣病の発症率が少ないことで知られていました。この地域の共通項として、食習慣、すなわち地中海式ダイエットが注目を集めたのです。
様々な臨床試験や研究によって、地中海式ダイエットの効果に関する生物学的根拠が実証されました。地中海料理には、抗酸化物質を豊富に含むフルーツや野菜がたくさん使われます。それに、恵みの多いエキストラバージンオリーブオイルと適量のワインが加わることで、比較的高い脂肪分にも関わらず、食の相乗効果が引き起こされるのです。
2010年11月、ユネスコは地中海式ダイエットを世界無形文化遺産に登録しました。ユネスコの声明によると、「地中海式ダイエットは、その景観から食卓にいたるまで、作物の栽培と収穫、漁猟、保存、調理、食事に関する知識、技術、伝統の集合である」と定義されています。